口腔の健康を守ることは、人生の質を守ること。
そう信じて、私は30年以上、歯科医療の現場に立ってきました。
特に、人生の最終段階を迎える終末期医療の現場で、「最期まで口から食べたい」という患者さんの願いを目の当たりにするたび、歯科医としての役割の重さを痛感します。
終末期における「食べる」という行為は、単に栄養を摂取する機能的な意味合いを超え、生きる喜びそのものに直結するからです。
この記事では、終末期医療において歯科医がどのような役割を果たし、「口から食べる」ことをどのように支えているのか。
そして、「もしもの時」に備えて自分の意思を伝えるための「人生会議」ことACP（アドバンス・ケア・プランニング）と歯科医療がどう関わるのかを、私の臨床経験を交えて分かりやすく解説します。
この記事を読めば、終末期医療における歯科医療の重要性、そしてご自身やご家族の「最期までどうありたいか」を考えるヒントが得られるはずです。
目次
なぜ最期まで「口から食べる」ことが大切なのか
終末期を迎えると、身体機能は徐々に衰え、食事の量や種類も制限されていきます。
しかし、それでもなお、多くの人が「口から食べる」ことにこだわりを持ちます。
それは、食べるという行為が、人間の尊厳と深く結びついているからです。
QOL（生活の質）を支える精神的な意義
口から食べることは、私たちにとって単なる栄養補給ではありません。
それは、喜び、楽しみ、そして生きている自分を実感する行為です。
- 精神的な充足: 好きなものを口にした時の「美味しい」という感覚は、最期の瞬間まで残る大きな喜びです。
- 社会的交流: 家族や友人と食卓を囲むことは、コミュニケーションの場であり、孤独感を和らげます。
- 尊厳の維持: 自分の口で食べられるうちは、「自分はまだ大丈夫だ」という自己肯定感を保つことができます。
特に、幼い頃から慣れ親しんだ故郷の味や、家族が作ってくれた料理を「お楽しみ」として少量でも口にすることは、患者さんのスピリチュアリティ（精神性）を満たし、全体的なQOL向上に影響を与えると考えられています。
誤嚥性肺炎を防ぐ機能的な意義
終末期医療において、最も注意が必要な合併症の一つが誤嚥性肺炎です。
誤嚥性肺炎は、食べ物や唾液と一緒に口腔内の細菌が誤って気管に入り、肺で炎症を起こす病気です。
終末期は免疫力が低下しているため、ひとたび肺炎を発症すると重症化しやすく、命に関わります。
「口から食べる」ことを支える歯科医療は、この誤嚥性肺炎の予防に、極めて重要な役割を担っているのです。
終末期医療における歯科医の具体的な役割
「歯科医は歯を治す人」というイメージが強いかもしれませんが、終末期医療における私たちの役割は、歯の治療にとどまりません。
患者さんの「最期まで快適に、自分らしく」を支えるための、多岐にわたるケアを提供します。
誤嚥性肺炎を予防する「専門的口腔ケア」
終末期の口腔ケアは、単なる歯磨きではありません。
口腔内の細菌数を徹底的に減らし、誤嚥性肺炎のリスクを下げる命を守るケアです。
歯科医師や歯科衛生士が中心となり、以下のような専門的なケアを実施します。
- 機械的清掃: 歯や舌、粘膜に付着したプラーク（歯垢）や剥がれた上皮を、専用の器具で徹底的に除去します。
- 口腔乾燥の対策: 終末期は唾液の分泌が減り、口の中が乾燥しがちです。乾燥は細菌の増殖を招くため、保湿剤や人工唾液を用いたケアで、口腔内の潤いを保ちます。
- 粘膜疾患の管理: 口内炎やカンジダ症などの痛みや不快感の原因となる病変を治療し、食事や会話のストレスを軽減します。
口腔内の不快感が和らぐことで、患者さんは会話をしやすくなり、精神的な安定にもつながります。
「食べる」を支える摂食嚥下リハビリテーション
食べたり飲み込んだりする機能（摂食嚥下機能）は、加齢や病気で衰えます。
歯科医は、この機能の専門家として、患者さんが安全に、そして美味しく食べられるようサポートします。
- 機能評価: 嚥下造影検査（VF）や嚥下内視鏡検査（VE）といった専門的な検査で、どこに問題があるのかを正確に診断します。
- 訓練: 嚥下に関わる筋肉を鍛える訓練や、安全に飲み込むための姿勢指導を行います。
- 食事形態の調整: 誤嚥しにくい、とろみをつけた食事や、刻み食など、患者さんの嚥下能力に合わせた食事形態を管理栄養士と連携して提案します。
多職種で連携し、摂食機能評価を含むケアプランを実施することで、栄養改善や肺炎の発症者減少に効果があった事例も報告されています。
快適な生活のための義歯と口腔内の調整
入れ歯（義歯）は、咀嚼（そしゃく）機能の回復だけでなく、顔の形を保ち、発音を助ける役割もあります。
終末期に入り、体重が減少したり、歯ぐきが痩せたりすると、それまで使えていた義歯が合わなくなることがあります。
合わない義歯は、食事の妨げになるだけでなく、歯ぐきを傷つけ、痛みの原因にもなります。
歯科医は、義歯の調整や修理を行い、最期まで快適に食事ができるよう、口腔内の環境を整えます。
「人生会議」ACP（アドバンス・ケア・プランニング）と歯科医の関わり
終末期医療において、最も大切なのは本人の意思です。
その意思を尊重するための取り組みが、ACP（アドバンス・ケア・プランニング）、通称「人生会議」です。
ACPとは何か？ 歯科医が参加する意義
ACPとは、「もしものときのために、あなたが望む医療やケアについて、前もって考え、繰り返し話し合い、共有する取組み」のことです。
これは、患者さん本人、ご家族、そして医師や看護師、介護士などの多職種がチームとなって行うプロセスです。
歯科医も、このチームの一員として重要な役割を担います。
- 食べる機能に関する意思確認: 「最期まで口から食べたいか」「もし食べられなくなった場合、胃ろうなどの栄養摂取法を望むか」といった、摂食嚥下に関する意思は、ACPの重要な論点の一つです。
- 専門家としての情報提供: 歯科医は、口腔ケアや摂食嚥下リハビリテーションによって、どの程度「口から食べる」ことが維持できる可能性があるのか、専門的な視点から正確な情報を提供します。
意思決定を支える「情報提供」の重要性
「口から食べる」ことを諦めるかどうかは、人生の質を大きく左右する決断です。
しかし、患者さんやご家族は、専門的な知識がないため、適切な判断を下せないことがあります。
私の経験でも、「もう食べられないから」と諦めていた方が、適切な嚥下訓練と食事形態の調整で、再び少量ながらも好きなものを口にできるようになり、生きる意欲を取り戻した例をいくつも見てきました。
歯科医は、希望を安易に煽るのではなく、「今できること」「これから起こりうること」を冷静かつ丁寧に説明し、本人の意思決定を支えることが求められます。
まとめ：最期まで「自分らしく」生きるために
終末期医療における歯科医の役割は、単なる治療者ではなく、「最期まで口から食べる」という人間の根源的な喜びと尊厳を支えるサポーターです。
この記事で解説したポイントを改めてまとめます。
- 「口から食べる」ことの意義: 栄養補給だけでなく、QOL、精神的な充足、社会的交流を支える、生きる喜びそのものです。
- 歯科医の役割: 誤嚥性肺炎を予防する専門的口腔ケア、摂食嚥下リハビリテーション、そして快適な義歯調整で、最期の瞬間まで患者さんの快適性を守ります。
- ACPとの関わり: 歯科医は「人生会議」に参画し、食べる機能に関する専門的な情報を提供することで、患者さんの意思決定をサポートします。
人生の最終段階を「自分らしく」過ごすために、口腔の健康は欠かせません。
もし、ご自身やご家族の終末期医療について考える機会があれば、ぜひ「最期まで口から食べる」ことの可能性について、歯科医を含む多職種のチームに相談してみてください。
あなたの望む「最期」を実現するために、私たち歯科医療従事者は、いつでもあなたのそばにいます。