「歯磨きをしようとすると、固く口を閉ざしてしまう」「『痛い！』と手を振り払われてしまう」——。認知症の方を介護する中で、日々の口腔ケアに途方に暮れてしまうことはありませんか。そのお気持ち、痛いほどよく分かります。かつて私が勤務していた歯科医院でも、多くのご家族や介護スタッフの方々が同じ悩みを抱えていらっしゃいました。

しかし、その拒否には、ご本人なりの切実な理由が隠されているのかもしれません。無理強いは、かえってご本人の心を閉ざし、ケアをより困難にしてしまうことがあります。この記事では、なぜ拒否が起こるのかを深く理解し、お互いが少しでも穏やかな気持ちでケアに取り組むための「3つの心得」と具体的なアプローチを、30年以上にわたり高齢者の口腔と向き合ってきた歯科医師の視点から、丁寧にお伝えします。

口腔の健康を守ることは、人生の質を守ること——。これは私が長年信じてきた信念です。介護の現場で奮闘されている皆様の心が、少しでも軽くなる一助となれば幸いです。

なぜ？認知症の方が口腔ケアを拒否する5つの理由

拒否という行動は、ご本人からの重要なサインです。その裏にある「心の声」に耳を傾けることが、解決への第一歩となります。認知症の方の拒否には、主に5つの理由が考えられます [2]。

拒否の理由	ご本人の「心の声」（代弁）
1. 何をされるか分からない（不安・恐怖）	「いきなり口に何かを入れられようとしている。怖い、何が起こるの？」
2. 口を触られるのが不快	「口はとても敏感な場所。他人に触られるのは、どうしても嫌だ」
3. 痛みや不快感がある	「口の中が痛いのに、うまく言えない。そこを触らないでほしい」
4. ケアの必要性が分からない	「どうしてこんなことをされなきゃいけないの？放っておいてほしい」
5. プライド・羞恥心	「昔は自分でできていたのに…。人にやってもらうなんて、情けない」

これらの理由は、認知機能の低下によって、歯ブラシが何かを認識できなかったり（失認）、これから何が起こるかを予測できなくなったりすることに起因します。また、虫歯や歯周病、合わない入れ歯による痛みをうまく伝えられないケースも少なくありません。まずは「何か理由があるはずだ」という視点を持つことが、適切なアプローチの出発点となるのです。

命を守る口腔ケア。誤嚥性肺炎と認知症の深い関係

口腔ケアは、単にお口の中を清潔に保つ以上の、極めて重要な意味を持っています。それは、認知症の方の「命を守る」ケアであるということです。

特に注意すべきなのが、高齢者の死因の上位を占める「誤嚥性肺炎」です。これは、口腔内の細菌が唾液や食べ物のカスなどと一緒に誤って気管に入り、肺で炎症を引き起こす病気です [5]。認知症が進行すると、飲み込む機能（嚥下機能）が低下し、このリスクが著しく高まります。

さらに近年、口腔の状態と認知症そのものとの間に、深刻な関係があることも明らかになってきました。複数の研究により、歯周病菌が血流に乗って脳内に侵入し、アルツハイマー型認知症の原因物質であるアミロイドβの蓄積を促進することで、認知症を悪化させる可能性が指摘されているのです [3, 4]。逆に、認知症によってセルフケアが困難になると歯周病が悪化するという、「負のスパイラル」に陥りやすいことも分かっています。

つまり、日々の口腔ケアは、恐ろしい感染症を防ぎ、認知症の進行を穏やかにする可能性を秘めた、まさに「命を守るためのケア」と言えるのです。

拒否されても諦めない。穏やかなケアを実現する「3つの心得」

では、具体的にどのようにアプローチすればよいのでしょうか。ここでは、私が多くの患者さんと接する中で培ってきた、3つの心得をご紹介します。

心得①：信頼の「土台」を作る。ケアは準備が9割

口腔ケアは、口に歯ブラシを入れるずっと前から始まっています。何よりも大切なのは、ご本人が「この人は自分に危害を加えない、安全な存在だ」と感じられるような、信頼関係の土台を築くことです。

まず、タイミングを見極めましょう。食後すぐや、比較的機嫌が良く、穏やかに過ごされている時間帯が狙い目です。そして、テレビなどを消して静かで安心できる環境を整え、「〇〇さん、お口の中をきれいにすると、ご飯がもっとおいしくなりますよ」といったポジティブな言葉で、これから行うことのメリットを伝えます。

いきなり口に触れるのは禁物です。まずは手や肩を優しくマッサージすることから始め、徐々にリラックスを促します。ある研究では、腕→肩→首筋→頬→唇・唾液腺の順にマッサージで緊張をほぐしていくアプローチが有効であると報告されています [1]。少しずつ、少しずつ口に近づいていくことで、心の準備をしてもらうのです。

心得②：「短時間・重点的」に。ケアのハードルを下げる

介護者の方は真面目な方が多く、「隅々まで完璧にきれいにしなければ」と思いがちです。しかし、その気負いがご本人にはプレッシャーとなり、かえって拒否を強めてしまうことがあります。心得の2つ目は、ケアのハードルをぐっと下げることです。

完璧を目指すのはやめましょう。まずは「1日1回、1分でもいい」から始めるのです。そして、「今日は汚れが溜まりやすい下の歯の内側だけ」というように、目標を具体的に、そして狭く設定します。短い時間で終わることが分かれば、ご本人の心理的な負担も軽くなります。

道具の工夫も有効です。歯ブラシはヘッドが小さく、毛の柔らかいものを選びましょう。歯磨き粉は、泡立ちやミントの刺激が少ないジェルタイプや、すすぎが簡単なもの、あるいはうがいが不要なタイプも市販されています。どうしても歯ブラシが難しい場合は、スポンジブラシや口腔ケア用のウェットティッシュから始めてみるのも良いでしょう。

心得③：「本人主体」を尊重する。心地よさで締めくくる

最後の心得は、ケアの主役があくまでご本人であることを忘れない、という点です。

たとえ少しでも、ご本人が自分でできることは、積極的に任せてみましょう。歯ブラシを持ってもらう、コップを持ってうがいをしてもらう。そうした小さな成功体験の積み重ねが、ご本人の自尊心を保ち、ケアへの主体性を引き出します。

ケアの最中は、「今から歯ブラシを入れますね」「右の上を磨きますよ」というように、一つひとつの動作を言葉で伝える「実況中継」を心がけてください。次に何が起こるか予測できることは、大きな安心感につながります。

そして最も重要なのが、ケアの終わり方です。ケアが終わったら、必ず「きれいになりましたね！」「さっぱりしましたね！」「協力してくださって、本当にありがとう」と、感謝と称賛の言葉をかけてください。きれいになったお口の中を一緒に鏡で見て、「気持ちいいでしょう？」と達成感や爽快感を共有するのも素晴らしい方法です。ケアが「嫌なこと」ではなく「心地よいこと」として記憶されれば、次回のケアへの道が拓かれます。

まとめ

認知症の方への口腔ケアは、決して簡単なことではありません。しかし、今回ご紹介した3つの心得を心に留めておくことで、介護する方、される方の双方にとって、より穏やかで実りある時間に変えていくことができるはずです。

• 拒否には理由があることを理解する
• 口腔ケアが命を守る重要なケアであることを認識する
• 3つの心得（①信頼の土台作り、②ハードルの引き下げ、③本人主体の尊重）を実践する

それでも、どうしても難しい場合は、決して一人で抱え込まないでください。かかりつけの歯科医師や、訪問歯科診療を行っている専門家に相談することも、非常に大切な選択肢です。専門家の視点から、ご本人に合った具体的なアドバイスがもらえるはずです。

完璧でなくていいんです。昨日より少しでもお口がきれいになれば、それはご本人にとっても、そして懸命に介護されているあなたにとっても、素晴らしい一歩なのですから。