歯みがきで肺炎が防げます、とお伝えすると、たいていの方に怪訝な顔をされます。
歯科医師の大井美智子です。
けれど高齢の方の肺炎は、その多くが口の中にいる細菌を飲み込むことから始まります。
国内の研究では、口腔ケアを続けたグループで肺炎の発症も肺炎による死亡もおよそ半分に減りました。
この記事では、なぜ口の手入れが肺炎予防になるのかを研究データで確かめたうえで、今日から家庭でできる手順と、介助で気をつけたい点までご案内します。

誤嚥性肺炎は「食事の事故」だけで起きるわけではない

誤嚥性肺炎と聞くと、食事中にむせて食べ物が気管に入る場面を思い浮かべる方が多いと思います。
たしかにそれも誤嚥の一つです。
ただ、診療の現場で厄介なのは、家族の誰も気づかないところで起きているもう一つの誤嚥のほうです。

眠っている間に、唾液は静かに気管へ入る

私たちの喉は、食べ物や唾液が気管に入りかけると、反射的に咳をして押し返すようにできています。
ところが年齢を重ねると、この反射がゆっくりになります。
すると、眠っているあいだに少量の唾液が気管へ流れ込んでも、咳が出ないまま素通りしてしまいます。

この、むせを伴わない誤嚥を不顕性誤嚥と呼びます。
唾液そのものは無菌ではなく、口の中の細菌をたっぷり含んだ液体です。
つまり口の中が汚れているほど、夜のあいだに肺へ送り込まれる細菌の量が増えます。

公益財団法人長寿科学振興財団の病態時間軸で考える高齢者誤嚥性肺炎・摂食嚥下障害予防戦略では、高齢者の肺炎のおよそ7割に誤嚥が関わっていると指摘されています。
高齢者の肺炎は、その大半が口と喉の問題から始まっていると考えてよいと思います。

むせないから大丈夫、とは限らない

外来では「うちの母はむせませんから」とおっしゃる娘さんによくお会いします。
その言葉を否定はしませんが、私は少し違う受け止め方をしています。
むせるというのは、喉が異物にきちんと反応している証拠でもあるからです。

反射が落ちてくると、むせは減ります。
ご家族から見れば「飲み込みが上手になった」ように映ることさえあります。
食事中のむせが以前より減った、声がかすれて痰がからむようになった、食後にごろごろと喉が鳴る。
こうした変化が重なっているときは、むしろ注意深く見ていただきたい時期です。

数字で見る誤嚥性肺炎

厚生労働省の令和6年（2024）人口動態統計月報年計（概数）の概況によると、2024年に誤嚥性肺炎で亡くなった方は6万3665人でした。
全死亡に占める割合は4.0％で、死因としては老衰や脳血管疾患に続く位置にあります。
同じ年、誤嚥性肺炎とは別に集計される肺炎でも8万171人が亡くなっています。

死因	2024年の死亡数	全死亡に占める割合
悪性新生物（がん）	38万4099人	23.9％
心疾患（高血圧性を除く）	22万6277人	14.1％
老衰	20万6882人	12.9％
脳血管疾患	10万2808人	6.4％
肺炎	8万171人	5.0％
誤嚥性肺炎	6万3665人	4.0％

肺炎と誤嚥性肺炎を合わせると、日本人の死因のおよそ9％を占めます。
そして高齢の方の肺炎には、先ほどお話ししたとおり誤嚥が深く関わっています。
この数字を前にすると、毎晩の歯みがきをただの身だしなみとして片づける気には、私はどうしてもなれません。

口の中の細菌が、肺に届くまで

では、口の中の何が肺炎を起こすのでしょうか。
ここは少し専門的な話になりますが、口腔ケアの理屈を理解するうえで避けて通れないところなので、かみ砕いてご説明します。

高齢者の肺炎から見つかる菌の顔ぶれ

日本呼吸器学会の成人肺炎診療ガイドライン2024には、高齢者の肺炎で肺の奥から採取した液を調べた研究が紹介されています。
そこで多く検出されたのは、口腔内レンサ球菌と嫌気性菌でした。
どちらも、健康な人の口の中にも当たり前に住んでいる菌です。

外から来た特別な病原菌が肺を襲うというより、住み慣れた場所から誤って肺へ運ばれた常在菌が悪さをする。
高齢者の肺炎には、そういう性格があります。
だからこそ、菌の出発点である口の中を減らしておくことに意味が出てきます。

歯垢は汚れではなく、細菌が作った膜

ここで、歯垢について誤解を解いておきたいと思います。
歯垢は食べかすではありません。
細菌が自ら作り出したぬるぬるした物質の中で群れをなして暮らしている、いわば細菌の集合住宅です。

休日に庭いじりをしていると、鉢皿の内側や水受けに、指でこすらないと落ちないぬめりが張りついていることがあります。
あれと同じ膜が、歯の表面や入れ歯にも育ちます。
土の中の微生物も口の中の細菌も、湿り気と栄養と温度が揃った場所で膜を作って身を守るという点では、驚くほどよく似ています。

この膜は水では流れません。
うがいで落ちるのは食べかすまでで、菌の膜は歯ブラシや義歯用ブラシで物理的にこすり取るしかないというのが、成人肺炎診療ガイドライン2024にも明記されている原則です。
洗口液だけで済ませているという方には、申し訳ないのですが、ここは譲れないところです。

夜のあいだに口の中で起きていること

口の中を守っているのは唾液です。
唾液は細菌を洗い流し、その働きを抑えてくれます。
ところが眠っているあいだは唾液の分泌が大きく減り、口の中は細菌にとって過ごしやすい状態に傾きます。

夜のあいだに増えた細菌が、反射の落ちた喉から少しずつ気管へ入っていく。
これが、高齢の方の誤嚥性肺炎が起きる典型的な道すじです。
就寝前の歯みがきをいちばん大切にしていただきたい理由も、ここにあります。

口腔ケアで肺炎は本当に減るのか

理屈は分かった、では実際に肺炎が減った証拠はあるのかというお尋ねをよくいただきます。
もっともな疑問だと思います。
日本には、この問いに正面から答えた研究があります。

全国11施設・366人・2年間の研究

歯科医師の米山武義先生らが、全国11か所の施設で2年間にわたって行った研究です。
入所者366人をくじ引きで二つのグループに分け、184人には毎食後の歯みがきに加えて歯科医師や歯科衛生士による専門的なケアを週1回行い、182人にはそれまでどおりの生活を続けてもらいました。

結果は、超高齢社会における口腔健康管理と誤嚥性肺炎予防という論文にまとめられています。

• 新たに肺炎を発症した人は、ケアなしのグループで34人（19％）、口腔ケアのグループで21人（11％）
• 肺炎で亡くなった方は、ケアなしのグループで30人（16％）、口腔ケアのグループで14人（7％）
• 発熱した日数も、口腔ケアのグループで有意に少なくなった

肺炎の発症がおよそ半分、肺炎による死亡もおよそ半分です。
歯ブラシ一本でこれだけの差がつくのかと、当時この報告を読んだときの驚きを今でも覚えています。
この研究は米国老年医学会誌にもOral care reduces pneumonia in older patients in nursing homesとして掲載され、その後の高齢者ケアの考え方を変えました。

診療ガイドラインの評価は「弱く推奨」

ただ、良い面だけをお伝えするのは誠実ではないと思うので、専門家の評価も正直にご紹介します。
成人肺炎診療ガイドライン2024は、肺炎予防のための口腔ケアについて「弱く推奨する」という表現を採用しました。
エビデンスの確実性はC、つまり中程度より低いという判定です。

意外に感じられるかもしれません。
ガイドラインの解説を読むと、その事情が書かれています。
作成委員会では発症予防と生命予後の改善の観点から「強く推奨する」という意見が多く出たものの、人手が足りない現場や、認知症などで口を開けていただくこと自体が難しい方がいる現実を踏まえて、すべての医療機関で必ず実施すべきとまでは言い切れないと判断されました。

効果が乏しいから弱い推奨になったのではなく、どこでも必ず実行できるとは限らないから弱い推奨になった、というのが実情です。
裏を返せば、ご家庭で丁寧に続けられるのであれば、その価値は小さくありません。

掃除だけでなく、飲み込む力にも効く

口腔ケアには、細菌を減らす以外にもう一つの働きがあります。
口の中をブラシで刺激すると、喉の神経からサブスタンスPという物質が出ます。
これは飲み込む反射や咳の反射を起こすスイッチのような役割をしていて、この物質が少ない方ほど不顕性誤嚥を起こしやすいことが分かっています。

つまり歯をみがくという行為は、菌を減らすと同時に、むせる力そのものを呼び覚ましています。
汚れを落とすためだけの作業ではないのです。
私が介助のご家族に「口の中をきれいにするというより、口に目を覚ましてもらう時間だと思ってください」とお話しするのは、こうした理由からです。

毎日の口腔ケアの基本

ここからは、ご自分で歯みがきができる方に向けた基本をまとめます。
特別な道具を買い足す必要はありません。
順番と力加減を少し変えるだけで、落ちる汚れの量は変わります。

一日のうち、就寝前の一回を最優先に

一日3回みがくのが理想ですが、忙しい日もあれば疲れている日もあります。
どれか一回しかできないのであれば、迷わず就寝前を選んでください。
唾液が減る夜に、細菌の量をできるだけ少ない状態にしてから眠りに入る意味は大きいからです。

朝起きたときの口の中がねばつく、においが気になるという方は、起床直後にもう一度みがくか、うがいをしてから朝食をとるとよいと思います。
寝ているあいだに増えた細菌を、朝食と一緒に飲み込まずに済みます。

毛先を当てる場所は、歯と歯ぐきの境目

歯の平らな面はよくみがけていても、歯と歯ぐきの境目に毛先が届いていない方が大半です。
この境目の溝こそ、細菌が膜を作って居座る場所です。
歯ブラシを鉛筆のように持ち、毛先を境目に軽く当てて、小さく往復させてください。

力の目安は、歯ぐきが白くならない程度です。
強くみがくほど落ちるわけではなく、力を入れすぎると毛先が寝てしまい、かえって溝に届かなくなります。
歯と歯のあいだは歯ブラシでは届かないので、歯間ブラシかデンタルフロスを一日一回は通していただきたいところです。

舌のケアは一日一回、奥から手前へ

鏡の前で舌を出してみてください。
白っぽい苔のようなものが付いていれば、それが舌苔です。
舌苔にも細菌が多く含まれるため、誤嚥性肺炎の予防という観点では見過ごせません。

舌ブラシか、やわらかい専用のブラシを使い、奥から手前へ一方向に、数回なでる程度にとどめます。
往復させたり、毎食後にこすったりすると、舌の表面を傷めて味覚が落ちることがあります。
一日一回、就寝前か起床時のどちらかで十分です。

乾いた口を放置しない

薬の副作用や口呼吸で口が乾いている方は、汚れが張りついて取れにくくなります。
水分をこまめにとる、保湿ジェルを薄く塗る、加湿器を使うといった手当てで、ケアそのものがずいぶん楽になります。
乾いた状態で無理にブラシを入れると、粘膜が切れて出血し、口を触られること自体を嫌がるようになってしまいます。

入れ歯の手入れは、肺の手入れでもある

入れ歯を使っている方にとって、ここは特に大切な話です。
入れ歯の表面には歯と同じように細菌の膜ができますし、素材の性質上、カンジダというカビの仲間も繁殖しやすくなります。

夜も入れたままにしていませんか

85歳以上の方524人を3年間追跡した日本大学歯学部の研究グループの報告では、就寝時に入れ歯を外さない習慣のある方は、外して寝る方に比べて肺炎を起こすリスクがおよそ2.38倍でした。
この数値は、脳卒中の既往や認知機能の低下によるリスクの大きさと肩を並べます。
研究の詳細はDenture wearing during sleep doubles the risk of pneumonia in the very elderlyで読めます。

入れたまま寝ている方の口を調べると、舌や入れ歯に付着物が多く、歯ぐきに炎症があり、カンジダが検出されやすいことも報告されています。
外すのが面倒だから、外した顔を見せたくないから、というお気持ちは、長年患者さんと接してきた身としてよく分かります。
それでも、夜だけは外していただきたいと私はお願いしています。

洗い方の手順

場面	やること	注意点
毎食後	外して流水下で義歯ブラシでこする	落として割らないよう、洗面器に水を張った上で
就寝前	ブラシで全体を洗い、洗浄剤に浸ける	金具の内側や粘膜に当たる面を念入りに
就寝中	外して水か洗浄液に沈めて保管	乾燥させると変形やひび割れの原因になる
朝	流水でよくすすいでから装着	洗浄剤が残らないようにする

やってはいけない手入れ

• 歯みがき剤で入れ歯をみがく（研磨剤で細かい傷がつき、そこに細菌が入り込む）
• 熱湯やお湯につける（変形して合わなくなる）
• 乾いたまま置いておく（ひび割れや変色の原因になる）
• 洗浄剤に浸けるだけで済ませる（膜はこすらないと落ちない）

洗浄剤とブラシは、どちらか一方では足りません。
ブラシで膜をこすり落としてから、洗浄剤で仕上げるという順番を守ってください。

介助が必要な方の口腔ケア

ご家族の口の中を触るのは、慣れるまで怖いものです。
誤嚥のリスクがある方の場合はなおさらで、手順を間違えると、ケアそのものが誤嚥の引き金になりかねません。
長寿科学振興財団の誤嚥リスクがある高齢者への安全な口腔ケアを踏まえて、家庭で押さえておきたい要点を整理します。

姿勢を整えてから、口に触れる

寝たままの姿勢で口を開けると、汚れや水がまっすぐ喉へ流れ込みます。
可能なら椅子に座っていただき、それが難しければベッドの背を30度以上起こしてください。
そのうえで、あごを軽く引いた姿勢をとると、気管の入り口が閉じやすくなります。

介助する側は、正面ではなく斜め前か横に立つと、相手の視界に入りながら手元も見えます。
真上から覆いかぶさる姿勢は、相手にとって圧迫感が強く、あごが上がって危険です。

水を使いすぎない、必ず回収する

うがいができない方には、コップの水をたくさん含ませてはいけません。
歯ブラシは湿らせる程度にとどめ、汚れはスポンジブラシやガーゼで拭き取って口の外へ出します。
拭き取ったスポンジは、そのつど水で洗って絞ってから次に使ってください。

吸引器がある場合は、ブラシを動かしながら吸引を続けると安全性が上がります。
ご家庭に吸引器がなければ、拭き取りをこまめに挟むという方法で代用できます。

乾いた汚れは、ふやかしてから

口の中に、乾いた痰や剥がれた粘膜がこびりついていることがあります。
これを乾いたまま剥がそうとすると、粘膜が破れて出血し、痛みでケアを拒まれる原因になります。
保湿ジェルを薄く塗って5分ほど待ち、やわらかくなってから、汚れのふちを引っかけるようにして一続きに取ると、驚くほどきれいに剥がれます。

ジェルを一度に大量に入れると、それ自体が喉に流れ込みます。
薄く塗って待つ、少しずつ取る。
この繰り返しが、結果としていちばん早く終わります。

道具の使い分け

道具	主な使いどころ	補足
歯ブラシ（小さめの毛先）	残っている歯、歯と歯ぐきの境目	ヘッドが小さいほど奥まで届く
義歯ブラシ	入れ歯全体、特に金具の内側	歯みがき剤は使わない
舌ブラシ	舌の表面の苔	一日一回、奥から手前へ
スポンジブラシ	頬の内側、上あご、汚れの回収	濡らしてよく絞ってから使う
保湿ジェル	乾燥した粘膜、こびりついた汚れ	薄く塗る。ケアの最後にも塗る

嫌がるときにどうするか

口を固く閉じてしまう、手で払いのけるという場面は、認知症のある方の介助では珍しくありません。
そういうとき、私は無理に開けることをおすすめしていません。
痛みや不快感の記憶が残ると、次からもっと難しくなるからです。

一度に全部やろうとせず、今日は上の前歯だけ、明日は入れ歯だけと分けてしまってかまいません。
頬の外側から軽くマッサージして口の周りをほぐす、声をかけながら手を握るなど、口に触れる前のひと手間で受け入れが変わることもよくあります。
うまくいかない日があっても、続けていること自体に意味があります。

口の中だけでは防ぎきれない部分

口腔ケアは誤嚥性肺炎の予防の中心ですが、これだけで完結するものではありません。
現場では、食事のとり方や全身の状態と組み合わせて考えます。

食後すぐに横にならない

食後に横になると、胃の内容物が食道を逆流して気管へ入ることがあります。
食事のあとは、少なくとも30分から2時間ほど、体を起こした姿勢で過ごしてください。
食後の口腔ケアも、この起きている時間のうちに済ませてしまうと効率的です。

唾液を出す、飲み込みの練習をする

唾液は口の中の細菌を洗い流す天然の洗浄液です。
耳の下やあごの下を指の腹でやさしく回すように押すと、唾液腺が刺激されて分泌が促されます。
食事の前に、パ、タ、カ、ラと一音ずつはっきり発音する体操を数回行うのも、口と喉の準備運動になります。

よく噛んで食べることも、それ自体が唾液を出す運動です。
やわらかいものばかりに寄せていくと、噛む力と唾液の両方が落ちていきます。

栄養と体力が落ちると、口も落ちる

飲み込みには、喉やあごの筋肉を使います。
食が細くなって体重が落ちてくると、この筋肉も一緒に痩せ、さらに飲み込みにくくなるという悪循環に入ります。
厚生労働省のe-ヘルスネットでも、口の機能が複数低下した状態にある高齢者は、要介護状態や死亡のリスクが2倍以上高いことが紹介されています。

体重の減少、食事に時間がかかるようになった、固いものを避けるようになったという変化は、口の力が落ちてきたサインとして受け止めてください。

持病の管理とワクチン

脳卒中の後遺症、パーキンソン病、認知症は、いずれも飲み込む力に影響します。
主治医の指示に沿って持病の管理を続けることが、そのまま誤嚥の予防になります。
肺炎球菌ワクチンやインフルエンザワクチンの接種も、肺炎の重症化を減らす手段として検討する価値があります。

受診の目安と、専門家の使い方

最後に、家庭で判断に迷ったときの目安をお伝えします。
誤嚥性肺炎は、教科書どおりの症状が揃わないことがある病気です。

熱が出ない肺炎がある

健康長寿ネットの嚥下性肺炎の症状には、高齢者では症状が揃わないことがよくあると書かれています。
咳の反射が落ちていれば咳は出ませんし、体力が落ちている方は重い肺炎でも熱が出ないことがあります。
熱がないから肺炎ではない、とは言えないわけです。

次のような変化が続くときは、早めに内科を受診してください。

• なんとなく元気がない、一日中うとうとしている
• 食欲が落ちた、食事に以前より時間がかかる
• 喉がごろごろ鳴る、痰の量が増えた、色が濃くなった
• 呼吸が浅く速い、肩で息をしている
• 微熱が続く、または食事のあとに決まって熱が出る

ご家族が「いつもと何か違う」と感じたときの直感は、検査値より早くサインを捉えていることがあります。
私はその感覚を、受診の十分な理由として尊重しています。

訪問歯科という選択肢

通院が難しくなった方には、歯科医師や歯科衛生士が自宅や施設に出向く訪問歯科診療があります。
介護保険や医療保険を使える場合が多く、入れ歯の調整、専門的な清掃、飲み込みの評価まで対応します。
先ほどご紹介した米山先生らの研究でも、家庭や施設での毎日のケアに加えて、週1回の専門的なケアが組み合わされていました。

日々のケアはご家族、膜が固まってしまった部分や器具の調整は専門職。
この分担ができると、介助する側の負担もずいぶん軽くなります。
どこに頼めばよいか分からないときは、お住まいの地域の歯科医師会や地域包括支援センターに問い合わせてみてください。

かかりつけ歯科医との付き合い方

歯が痛くなってから駆け込む場所として歯科医院を使っていると、口の機能が落ちていく過程を誰も見ていないことになります。
3か月から半年に一度、痛くなくても診てもらう習慣があると、噛む力や飲み込みの変化に早く気づけます。
入れ歯が合わなくなってきた、食べこぼしが増えたという段階で相談していただけると、できることの選択肢が広がります。

まとめ

誤嚥性肺炎の予防で押さえていただきたい点を、あらためて整理します。

• 高齢の方の誤嚥は食事中だけでなく、就寝中に唾液で起きていることが多い
• 肺炎の原因になるのは口の中の常在菌で、歯垢は膜なのでこすらないと落ちない
• 国内の研究では、口腔ケアによって肺炎の発症と肺炎による死亡がおよそ半分に減った
• 一日一回しかできないなら、就寝前を選ぶ
• 入れ歯は毎日ブラシで洗い、夜は外して水に沈めて保管する
• 介助では、姿勢を整える、水を使いすぎない、汚れは回収するの3点を守る
• 熱がなくても肺炎のことがあるため、いつもと違う様子が続けば受診する

30年以上、患者さんの口の中を見せていただいてきて、思うことがあります。
口腔ケアは、地味で、終わりがなくて、やった手応えの薄い仕事です。
それでも、今夜の一回が半年後の入院を減らすかもしれないと考えると、歯ブラシを持つ手には十分な理由があります。

完璧を目指さなくて大丈夫です。
今夜は下の歯だけ、明日は入れ歯まで、というくらいの構えで続けてみてください。
その積み重ねが、大切な方の呼吸を守ります。